Hotărârea Tribunalului (Camera a noua) din 21 decembrie 2022.#EWC Academy GmbH împotriva Comisiei Europene.#Politica socială – Granturi destinate unor acțiuni de promovare a inițiativelor în domeniul guvernanței corporative – Cererea de propuneri VP/2020/008 – Excluderea comitetelor europene de întreprindere fără personalitate juridică – Articolul 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul (UE) 2018/1046.#Cauza T-330/21.

Cauza T‑330/21

EWC Academy GmbH

împotriva

Comisiei Europene

Hotărârea Tribunalului (Camera a noua) din 21 decembrie 2022

„Politica socială – Granturi destinate unor acțiuni de promovare a inițiativelor în domeniul guvernanței corporative – Cererea de propuneri VP/2020/008 – Excluderea comitetelor europene de întreprindere fără personalitate juridică – Articolul 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul (UE) 2018/1046”

Bugetul Uniunii Europene – Contribuție financiară a Uniunii – Granturi destinate unor acțiuni de promovare a inițiativelor în domeniul guvernanței corporative – Procedură de atribuire de granturi și acord de grant – Cerere de propuneri – Criterii de eligibilitate – Entități care nu au personalitate juridică – Elemente de natură să demonstreze capacitatea financiară a unor asemenea entități – Limitare la dovezi care atestă deținerea unor conturi anuale sau a unor conturi bancare proprii – Inadmisibilitate

[Regulamentul 2018/1046 al Parlamentului European și al Consiliului, art. 197 alin. (2) lit. (c)]

(a se vedea punctele 37, 38, 39, 41 și 44 și dispozitivul)

Rezumat

La 2 iunie 2020 a fost publicată o cerere de propuneri privind acordarea de subvenții pentru acțiuni de promovare a inițiativelor în materie de guvernanță corporativă ( 1 ). Înscriindu‑se în cadrul unei decizii a Comisiei Europene ( 2 ), cererea de propuneri preciza că solicitanții, solicitanții principali și cosolicitanții eligibili pentru a participa la această cerere trebuiau să fie printre altele persoane juridice sau reprezentanți ai lucrătorilor, precum comitetele de întreprindere. De asemenea, organizațiile de parteneri sociali care nu au personalitate juridică în temeiul dreptului național aplicabil erau în egală măsură eligibile pentru a depune o candidatură ( 3 ). În sfârșit, această cerere de apel preciza că solicitanții, solicitanții principali și cosolicitanții trebuiau să aibă o capacitate financiară solidă pentru a‑și menține activitatea pe durata acțiunii și pentru a contribui la finanțarea acesteia dacă este necesar.

Reclamanta, o societate de formare și de consultanță specializată în problemele referitoare la reprezentarea lucrătorilor într‑un context transfrontalier, precum și comitetele europene de întreprindere ale societăților Mayr‑Melnhof Packaging și DS Smith plc s‑au reunit într‑un consorțiu pentru a răspunde la cererea de propuneri. La 30 iulie 2020, reclamanta a introdus o cerere de grant și a desemnat în calitate de cosolicitanți comitetele europene de întreprindere citate anterior (denumite în continuare „comitetele cosolicitante”). Această cerere era însoțită de o declarație pe propria răspundere a președinților comitetelor cosolicitante care atesta că aveau capacitatea financiară și operațională necesară.

Într‑o primă etapă, Comisia a solicitat reclamantei să facă dovada înregistrării comitetelor cosolicitante la autoritățile publice naționale. Reclamanta a răspuns că constituirea lor nu necesita înregistrarea și că erau reprezentate de președinții lor. Într‑o a doua etapă, Comisia a invitat reclamanta să îi transmită documente suplimentare, printre care formularul intitulat „Entitate legală”. Ca răspuns la această cerere, reclamanta a declarat că comitetele cosolicitante nu erau persoane juridice și că, în consecință, nu putea fi prezentat niciun document în acest sens.

În temeiul Regulamentului financiar, Comisia a somat ulterior reclamanta să furnizeze dovezile privind capacitatea financiară a unuia dintre cele două comitete europene de întreprindere în cauză, solicitând bilanțul, precum și contul de profit și pierderi ale acestuia. Reclamanta a arătat că nu era în măsură să dea curs acestei cereri.

Prin decizia din 14 aprilie 2021, Comisia a decis să respingă cererea de grant formulată de reclamantă în cadrul cererii de propuneri, în calitate de coordonatoare a consorțiului (denumită în continuare „decizia atacată”). Comisia a considerat în special că comitetele cosolicitante nu îndeplineau condițiile prevăzute la articolul 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul financiar, nici pe cele referitoare la punctul 8.1 din cererea de propuneri. În urma constatării neeligibilității acestor comitete, Comisia a apreciat că reclamanta nu îndeplinea criteriul minim de eligibilitate prevăzut la punctul 6.1 litera (b) din cererea de propuneri, astfel încât cererea trebuia respinsă în totalitate.

Prin acțiunea întemeiată pe articolul 263 TFUE, reclamanta a solicitat anularea deciziei atacate. În susținerea acțiunii formulate, aceasta invocă în esență trei motive, întemeiate, primul, pe încălcarea articolului 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul financiar coroborat cu punctul 8.1 din cererea de propuneri, al doilea, pe încălcarea articolului 197 alineatul (3) din același regulament și, al treilea, pe nerespectarea principiului protecției încrederii legitime.

În hotărârea sa, Tribunalul admite acțiunea reclamantei statuând că decizia atacată a fost adoptată cu încălcarea Regulamentului financiar.

Această cauză determină pentru prima dată Tribunalul să interpreteze articolul 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul financiar ( 4 ), care privește participarea entităților care nu au personalitate juridică la cererile de propuneri ale Uniunii Europene.

Aprecierea Tribunalului

Tribunalul arată că obiectivul articolului 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul financiar este de a permite entităților care nu au personalitate juridică să participe, la fel ca persoanele juridice, la cererile de propuneri ale Uniunii. Procedând astfel, el subliniază că informațiile și documentele justificative prevăzute la articolul 196 alineatul (1) litera (c) din acest regulament, necesare pentru a demonstra o capacitate financiară în cadrul unei cereri de grant și compuse în special din contul de profit și pierderi și din bilanțul pentru cel mult ultimele trei exerciții financiare pentru care conturile au fost închise, nu pot constitui singurele elemente de natură să demonstreze existența acestei capacități. Astfel, o interpretare a articolului 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul financiar care ar avea drept consecință să impună unor entități care nu au personalitate juridică prezentarea unor dovezi asociate în general cu deținerea unei asemenea personalități ar echivala cu repunerea în discuție a efectului util al acestei dispoziții, creând obstacole în calea participării lor la cererile de grant.

Deși elementele furnizate trebuie să permită să se verifice dacă entitatea care nu are personalitate juridică este în măsură să ofere garanții de protecție a intereselor financiare ale Uniunii echivalente cu cele oferite de o persoană juridică, Regulamentul financiar nu prevede, potrivit Tribunalului, că aceste elemente se limitează la dovezi care atestă că dețin conturi anuale (bilanț și/sau cont de profit și pierderi) sau conturi bancare proprii.

( 1 ) Cererea de propuneri VP/2020/008 (information, consultation and participation of representatives of undertakings) (denumită în continuare „cererea de propuneri”).

( 2 ) Decizia C(2019) 6522 final a Comisiei din 16 septembrie 2019 privind adoptarea programului anual de lucru din 2020 pentru granturile și achizițiile publice referitoare la prerogativele și la competențele specifice ale Direcției Generale Ocuparea Forței de Muncă, Afaceri Sociale și Incluziune și care echivalează cu o decizie de finanțare.

( 3 ) În conformitate cu articolul 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul (UE, Euratom) 2018/1046 al Parlamentului European și al Consiliului din 18 iulie 2018 privind normele financiare aplicabile bugetului general al Uniunii, de modificare a Regulamentelor (UE) nr. 1296/2013, (UE) nr. 1301/2013, (UE) nr. 1303/2013, (UE) nr. 1304/2013, (UE) nr. 1309/2013, (UE) nr. 1316/2013, (UE) nr. 223/2014, (UE) nr. 283/2014 și a Deciziei nr. 541/2014/UE și de abrogare a Regulamentului (UE, Euratom) nr. 966/2012 (JO 2018, L 193, p. 1, denumit în continuare „Regulamentul financiar”).

( 4 ) Articolul 197 alineatul (2) litera (c) din Regulamentul financiar prevede că entitățile care nu au personalitate juridică sunt eligibile să participe la o cerere de propuneri în măsura în care oferă garanții privind protecția intereselor financiare ale Uniunii echivalente cu cele oferite de persoanele juridice.