Hotărârea Curții (Camera a cincea) din 10 martie 2021.#European Road Transport Telematics Implementation Coordination Organisation - Intelligent Transport Systems & Services Europe (Ertico - ITS Europe) împotriva Comisiei Europene.#Recurs – Ajutoare de stat – Al șaptelea program‑cadru pentru activități de cercetare, de dezvoltare tehnologică și demonstrative – Recomandarea 2003/361/CE – Decizie a Comitetului de validare al Comisiei Europene privind calificarea drept microîntreprinderi și întreprinderi mici și mijlocii (IMM) – Decizia 2012/838/UE, Euratom – Anexă – Secțiunile 1.2.6 și 1.2.7 – Cerere de reexaminare – Regulamentul (CE) nr. 58/2003 – Articolul 22 – Lipsa unei contestații administrative – Corelația dintre cererea de reexaminare și contestația administrativă – Refuz al recunoașterii statutului de IMM în pofida respectării formale a criteriilor din Recomandarea 2003/361 – Securitate juridică – Încredere legitimă – Dezavantaje cu care IMM‑urile se confruntă în mod obișnuit – Inexistență.#Cauza C-572/19 P.

Cauza C‑572/19 P

European Road Transport Telematics Implementation Coordination Organisation – Intelligent Transport Systems & Services Europe (Ertico – ITS Europe)

împotriva

Comisiei Europene

Hotărârea Curții (Camera a cincea) din 10 martie 2021

„Recurs – Ajutoare de stat – Al șaptelea program-cadru pentru activități de cercetare, de dezvoltare tehnologică și demonstrative – Recomandarea 2003/361/CE – Decizie a comitetului de validare al Comisiei Europene privind calificarea drept microîntreprinderi și întreprinderi mici și mijlocii (IMM) – Decizia 2012/838/UE, Euratom – Anexă – Secțiunile 1.2.6 și 1.2.7 – Cerere de reexaminare – Regulamentul (CE) nr. 58/2003 – Articolul 22 – Lipsa unei contestații administrative – Corelația dintre cererea de reexaminare și contestația administrativă – Refuz al recunoașterii statutului de IMM în pofida respectării formale a criteriilor din Recomandarea 2003/361 – Securitate juridică – Încredere legitimă – Dezavantaje cu care IMM-urile se confruntă în mod obișnuit – Inexistență”

Agenții ale Uniunii Europene – Agenția Executivă pentru Cercetare (REA) – Validarea statutului de microîntreprindere ori de întreprindere mică sau mijlocie al participanților la programele de cercetare existente – Cerere de reexaminare a deciziei REA în fața comitetului de validare al Comisiei – Retragere a deciziei Comitetului de validare – Adoptarea unei noi decizii după expirarea termenului acordat – Consecințe – Lipsa unui răspuns al Comisiei în acest termen – Decizie tacită de respingere

(Regulamentul nr. 58/2003 al Consiliului, art. 22; Decizia 2012/838 a Comisiei, anexa, secțiunile 1.2.6 și 1.2.7)

(a se vedea punctele 49, 50, 52, 54 și 55)

Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Recomandare a Comisiei privind definirea microîntreprinderilor și a întreprinderilor mici și mijlocii – Definirea noțiunii de „microîntreprinderi și întreprinderi mici și mijlocii”

[Recomandarea 2003/361 a Comisiei, considerentele (9) și (12), art. 1 alin. (1) și anexa, art. 3 alin. (3)]

(a se vedea punctele 85-89)

Agenții ale Uniunii Europene – Agenția Executivă pentru Cercetare (REA) – Validarea statutului de microîntreprindere ori de întreprindere mică sau mijlocie al participanților la programele de cercetare existente – Determinarea dimensiunii unei întreprinderi pe baza criteriilor Recomandării 2003/361 – Aplicarea criteriului de independență – Refuz de a acorda statutul de microîntreprindere ori de întreprindere mică sau mijlocie unei entități care aparține de facto unui mare grup economic – Admisibilitate – Condiție – Întreprindere care nu se confruntă cu dezavantajele pe care le suportă în mod obișnuit microîntreprinderile ori întreprinderile mici sau mijlocii

[Decizia 2012/838 a Comisiei, anexa, secțiunile 1.1.3.1, 1.2.6 și 1.2.7; Recomandarea 2003/361 a Comisiei, considerentele (9) și (12), art. 1 alin. (1), și anexa, art. 3]

(a se vedea punctele 90-94, 98, 100 și 102)

Agenții ale Uniunii Europene – Agenția Executivă pentru Cercetare (REA) – Validarea statutului de microîntreprindere ori de întreprindere mică sau mijlocie al participanților la programele de cercetare existente – Determinarea dimensiunii unei întreprinderi pe baza criteriilor Recomandării 2003/361 – Aplicarea criteriului de independență – Refuz de a acorda statutul de microîntreprindere ori de întreprindere mică sau mijlocie unei entități care primește cotizații de la membrii săi și care dispune de resurse mai mult decât suficiente pentru nevoile sale – Admisibilitate – Îndeplinirea de către entitate luată în considerare izolat a criteriilor de personal și de praguri financiare prevăzute în recomandare – Lipsa incidenței

(Recomandarea 2003/361 a Comisiei, anexa, art. 1 și 2)

(a se vedea punctul 96)

Rezumat

European Road Transport Telematics Implementation Coordination Organisation – Intelligent Transport Systems & Services Europe (Ertico – ITS Europe) este o societate cooperativă care furnizează o platformă multisectorială actorilor, atât de drept privat, cât și de drept public, ai sectorului sistemelor și serviciilor de transport inteligente.

Începând de la 31 decembrie 2006, Ertico – ITS Europe a fost considerată o microîntreprindere ori o întreprindere mică sau mijlocie (IMM), în sensul Recomandării privind IMM‑urile ( 1 ). Acest statut i‑a permis să beneficieze, timp de mai mulți ani, de granturi suplimentare din partea Uniunii Europene, în special în cadrul celui de Al șaptelea program‑cadru al Comunității Europene pentru activități de cercetare, de dezvoltare tehnologică și demonstrative (2007-2013).

În luna decembrie 2013, cu ocazia unei reexaminări a statutului de IMM al participanților la programele de cercetare existente, Agenția Executivă pentru Cercetare (REA), în calitate de serviciu de validare a statutului de IMM al participanților, a solicitat Ertico – ITS Europe informații care să permită justificarea faptului că aceasta putea să beneficieze în continuare de statutul respectiv. După un schimb de e‑mailuri, REA a decis, la 27 ianuarie 2014, că această societate nu putea fi considerată ca un IMM.

La 25 februarie 2014, Ertico – ITS Europe a solicitat reexaminarea acestei decizii în fața comitetului de validare al Comisiei ( 2 ). Această cale de atac a fost respinsă prin decizia din 15 aprilie 2014 (denumită în continuare „prima decizie negativă”). Ulterior, această decizie a fost retrasă, iar comitetul de validare a adoptat, la 18 august 2015, o nouă decizie în care a concluzionat că întreprinderea respectivă nu mai putea beneficia de statutul de IMM (denumită în continuare „decizia în litigiu”). Prin Hotărârea Ertico – ITS Europe/Comisia (T‑604/15) ( 3 ), Tribunalul a respins acțiunea Ertico – ITS Europe.

Curtea respinge recursul introdus împotriva hotărârii Tribunalului și statuează că Ertico – ITS Europe, care aparține de facto unui mare grup economic și nu se confruntă cu dezavantajele pe care le suportă IMM‑urile în mod obișnuit, nu poate beneficia de statutul de IMM.

Aprecierea Curții

În primul rând, Curtea respinge ca inoperantă argumentația Ertico – ITS Europe prin care se urmărește să se demonstreze că articolul 22 alineatul (1) din Regulamentul nr. 58/2003 ( 4 ) este aplicabil procedurii de reexaminare în fața comitetului de validare. În această privință, Curtea arată că simplul fapt că decizia în litigiu a fost adoptată după expirarea termenului de două luni acordat Comisiei pentru a răspunde la o contestație introdusă în temeiul acestui articol nu este susceptibil să determine anularea acestei decizii. Astfel, din același articol rezultă că Comisia se poate limita, la expirarea termenului de două luni, la o respingere tacită a contestației administrative. Curtea consideră în acest caz că, chiar presupunând că articolul menționat ar fi fost aplicabil procedurii de reexaminare, retragerea primei decizii negative a avut drept consecință o „lipsă a răspunsului” din partea Comisiei în termenul prevăzut. Această lipsă a răspunsului este considerată decizie tacită de respingere.

În al doilea rând, Curtea constată, mai întâi, că Ertico – ITS Europe nu este o întreprindere independentă și că membrii săi sunt întreprinderi care nu sunt IMM‑uri. În consecință, Curtea subliniază că Ertico – ITS Europe nu poate deduce statutul său de IMM din faptul că îndeplinește în mod formal criteriile privind personalul și pragurile financiare prevăzute de Recomandarea privind IMM‑urile dacă, în realitate, nu se confruntă cu dezavantajele pe care IMM‑urile le suportă în mod obișnuit. În plus, aceste criterii privind personalul și pragurile financiare nu pot fi determinate pe baza datelor izolate ale Ertico – ITS Europe. În continuare, Curtea arată că îndeplinirea condiției potrivit căreia o întreprindere are acces la mijloace și la ajutoare de care nu dispun concurentele sale de dimensiune echivalentă nu este condiționată de constatarea intenției acestei întreprinderi de a eluda definiția IMM‑urilor. În sfârșit, Curtea amintește că criteriul privind independența, astfel cum este definit în Recomandarea privind IMM‑urile, nu poate fi considerat îndeplinit dacă realitatea economică militează în favoarea excluderii entității în cauză de la avantajele rezervate exclusiv IMM‑urilor.

În consecință, Curtea concluzionează că comitetul de validare nu a încălcat Recomandarea privind IMM‑urile prin faptul că a reținut că Ertico – ITS Europe aparținea de facto unui mare grup economic și că, din cauza legăturilor organizaționale dintre ea și partenerii sau membrii săi, nu se putea considera că ea se confruntă cu dezavantajele pe care IMM‑urile le suferă în mod obișnuit.

În ceea ce privește cheltuielile de judecată, în timp ce Tribunalul a obligat Comisia să suporte jumătate din cheltuielile de judecată efectuate de Ertico – ITS Europe, Curtea a obligat întreprinderea să suporte propriile cheltuieli de judecată, precum și pe cele efectuate de Comisie.

( 1 ) Recomandarea 2003/361/CE a Comisiei din 6 mai 2003 privind definirea microîntreprinderilor și a întreprinderilor mici și mijlocii (JO 2003, L 124, p. 36) (denumită în continuare „Recomandarea privind IMM‑urile”).

( 2 ) În temeiul secțiunilor 1.2.6 și 1.2.7 din anexa la Decizia 2012/838/UE, Euratom a Comisiei din 18 decembrie 2012 privind adoptarea normelor care asigură verificarea coerentă a existenței și a statutului juridic, precum și a capacității operaționale și financiare a participanților la acțiunile indirecte susținute prin granturi în temeiul celui de Al șaptelea program‑cadru al Comunității Europene pentru activități de cercetare, de dezvoltare tehnologică și demonstrative și în temeiul celui de Al șaptelea program‑cadru al Comunității Europene a Energiei Atomice pentru activități de cercetare și formare în domeniul nuclear (JO 2012, L 359, p. 45).

( 3 ) Hotărârea din 22 mai 2019, Ertico – ITS Europe/Comisia (T‑604/15, EU:T:2019:348).

( 4 ) Articolul 22 alineatul (1) din Regulamentul (CE) nr. 58/2003 al Consiliului din 19 decembrie 2002 de stabilire a statutului agențiilor executive cărora urmează să li se încredințeze anumite sarcini în gestionarea programelor comunitare (JO 2003, L 11, p. 1, Ediție specială, 01/vol. 8, p. 256) precizează procedura aplicabilă controlului de legalitate cu privire la actele REA.