Hotărârea Curții (Plenul) din 30 septembrie 2021.#Curtea de Conturi Europeană împotriva Karel Pinxten.#Articolul 286 alineatul (6) TFUE – Încălcarea obligațiilor care decurg din funcția unui membru al Curții de Conturi Europene – Decădere din dreptul la pensie – Dreptul la protecție jurisdicțională efectivă – Legalitatea investigației Oficiului European de Luptă Antifraudă (OLAF) – Procedură internă a Curții de Conturi – Activitate incompatibilă cu atribuțiile de membru al Curții de Conturi – Cheltuieli de misiune și indemnizații zilnice – Cheltuieli de reprezentare și de protocol – Utilizare a mașinii de serviciu – Recurgere la serviciile unui șofer – Conflict de interese – Proporționalitatea sancțiunii.#Cauza C-130/19.

Cauza C‑130/19

Curtea de Conturi a Uniunii Europene

împotriva

Karel Pinxten

Hotărârea Curții (Plenul) din 30 septembrie 2021

„Articolul 286 alineatul (6) TFUE – Încălcarea obligațiilor care decurg din funcția unui membru al Curții de Conturi Europene – Decădere din dreptul la pensie – Dreptul la protecție jurisdicțională efectivă – Legalitatea investigației Oficiului European de Luptă Antifraudă (OLAF) – Procedură internă a Curții de Conturi – Activitate incompatibilă cu atribuțiile de membru al Curții de Conturi – Cheltuieli de misiune și indemnizații zilnice – Cheltuieli de reprezentare și de protocol – Utilizare a mașinii de serviciu – Recurgere la serviciile unui șofer – Conflict de interese – Proporționalitatea sancțiunii”

Curtea de Conturi – Obligațiile membrilor – Încălcare – Fapte examinate în cadrul unei proceduri penale – Calificarea juridică a faptelor menționate efectuată de instanța națională care nu este obligatorie pentru instanța Uniunii

[art. 286 alin. (6) TFUE]

(a se vedea punctele 86-88)

Curtea de Conturi – Obligațiile membrilor – Încălcare – Procedură – Lipsa dreptului la o cale de atac împotriva deciziei Curții – Decizie pronunțată în primă și ultimă instanță – Încălcarea dreptului la protecție jurisdicțională efectivă – Inexistență

[art. 286 alineatul (6) TFUE; Carta drepturilor fundamentale a Uniunii Europene, art. 47]

(a se vedea punctele 122-124)

Oficiul European de Luptă Antifraudă (OLAF) – Investigații – Dreptul persoanei interesate de a fi ascultată – Conținut

[Regulamentul nr. 883/2013 al Parlamentului European și al Consiliului, art. 9 alin. (4)]

(a se vedea punctele 168-170)

Curtea de Conturi – Obligațiile membrilor – Încălcare – Procedură – Termen pentru introducerea acțiunii Curții de Conturi – Termen rezonabil – Apreciere de la caz la caz

[art. 286 alin. (6) TFUE]

(a se vedea punctele 219, 220 și 230)

Curtea de Conturi – Obligațiile membrilor – Obligații care decurg din funcția lor – Noțiune – Obligații definite de dreptul primar și precizate de normele interne adoptate de instituția în cauză – Încălcare – Neîndeplinire a obligațiilor de un anumit grad de gravitate – Întindere

[art. 285 și art. 286 alin. (3), (4) și (6) TFUE]

(a se vedea punctele 234-245)

Dreptul Uniunii Europene – Principii – Protecția încrederii legitime – Condiții – Asigurări precise din partea administrației – Limite

(a se vedea punctele 365-370 și 372-374)

Curtea de Conturi – Obligațiile membrilor – Obligații care decurg din funcția lor – Încălcare – Exercitarea unei activități nedeclarate incompatibile cu atribuțiile de membru al Curții de Conturi – Utilizarea abuzivă a resurselor acestei instituții pentru finanțarea unor activități fără legătură cu atribuțiile de membru al instituției menționate – Crearea unui conflict de interese în cadrul unei relații cu responsabilul unei entități auditate – Neîndepliniri ale obligațiilor de un grad de gravitate notabil

[art. 286 alin. (6) TFUE]

(a se vedea punctul 880 și dispozitiv 4)

Curtea de Conturi – Obligațiile membrilor – Obligații care decurg din funcția lor – Încălcare – Sancțiune – Decăderea din dreptul la pensie – Elemente de apreciere – Proporționalitate

[art. 286 alin. (6) TFUE]

(a se vedea punctele 881-905 și dispozitiv 5)

Rezumat

Curtea statuează că un fost membru al Curții de Conturi Europene a încălcat obligațiile care decurg din funcția sa în cadrul acestei instituții. El este decăzut din două treimi din dreptul său la pensie.

Domnul Pinxten a fost membru al Curții de Conturi Europene în perioada cuprinsă între 1 martie 2006 și 30 aprilie 2018, efectuând două mandate.

În această calitate, domnul Pinxten a beneficiat printre altele de rambursarea a diverse cheltuieli și de o mașină de serviciu. Pe de altă parte, între anul 2006 și luna martie 2014, Curtea de Conturi a pus la dispoziția domnului Pinxten un șofer.

Curtea de Conturi a arătat că, în cursul anului 2016, i‑au parvenit informații privind mai multe nereguli grave imputate domnului Pinxten. Domnul Pinxten a fost informat, la 18 iulie 2016, cu privire la denunțul intervenit în privința sa.

La 14 octombrie 2016, secretarul general al Curții de Conturi, acționând în conformitate cu instrucțiunile primite din partea președintelui acestei instituții, a transmis Oficiului European de Luptă Antifraudă (OLAF) un dosar privind activitățile domnului Pinxten care au generat cheltuieli posibil necuvenite din bugetul Uniunii.

La 2 iulie 2018, Curtea de Conturi a primit raportul final al OLAF de încheiere a investigației. Acest raport a stabilit existența, în privința domnului Pinxten, a unei utilizări abuzive a resurselor Curții de Conturi în cadrul unor activități străine funcțiilor sale, a unei utilizări abuzive a cardurilor de carburant, a unui abuz privind contractul de asigurare auto al mașinii sale de serviciu, a unor absențe nejustificate, a unei nedeclarări a unor activități externe, a divulgării unor informații confidențiale, precum și a unor conflicte de interese. Pe de altă parte, apreciind că o parte dintre faptele descoperite în cursul investigației ar putea constitui infracțiuni, OLAF a transmis informații și recomandările sale autorităților judiciare luxemburgheze.

După ce a transmis Curții de Conturi observații scrise, domnul Pinxten a fost audiat, la 26 noiembrie 2018, de membrii acestei instituții în cadrul unei ședințe închise. La 29 noiembrie 2018, în cursul unei ședințe închise, Curtea de Conturi a decis să trimită cazul domnului Pinxten la Curte în temeiul articolului 286 alineatul (6) TFUE ( 1 ).

În paralel, având în vedere informațiile transmise de OLAF, procurorul de stat de pe lângă tribunal d’arrondissement de Luxembourg (Tribunalul Districtual din Luxemburg, Luxemburg) a solicitat Curții de Conturi, printr‑o scrisoare din 1 octombrie 2018, ridicarea imunității de jurisdicție a domnului Pinxten. La 15 noiembrie 2018, instituția menționată a admis această cerere.

Prin acțiunea introdusă la 15 februarie 2019, Curtea de Conturi a solicitat Curții să constate că domnul Pinxten a încetat să îndeplinească obligațiile care decurg din funcția sa și să pronunțe, în consecință, sancțiunea prevăzută la articolul 286 alineatul (6) TFUE.

Statuând în Plen, completul său cel mai solemn, Curtea statuează printre altele că domnul Pinxten a încălcat obligațiile care decurg din funcția sa de membru al Curții de Conturi în ceea ce privește:

exercitarea nedeclarată și ilegală a unei activități în cadrul organului de conducere al unui partid politic;

utilizarea abuzivă a resurselor Curții de Conturi pentru finanțarea unor activități fără legătură cu atribuțiile de membru al acestei instituții în măsura indicată în hotărâre;

utilizarea unui card de carburant pentru cumpărarea de carburanți destinați unor vehicule aparținând unor terți și

crearea unui conflict de interese în cadrul unei relații cu responsabilul unei entități auditate.

În schimb, Curtea a respins motivele prezentate de Curtea de Conturi referitoare la:

exercitarea pretins nedeclarată și ilegală a unei activități de administrare a unei societăți civile imobiliare;

păstrarea și utilizarea unui card de carburant de către un copil al domnului Pinxten, în condițiile în care el nu ar mai fi fost membru al gospodăriei acestuia;

afirmații privind declarații false de daune în materie de asigurare în cadrul unor accidente în care au fost implicați mașina de serviciu și șoferul repartizat cabinetului domnului Pinxten.

Având în vedere aceste constatări, Curtea decide că domnul Pinxten este decăzut din două treimi din dreptul său la pensie începând de la data pronunțării hotărârii în prezenta cauză, și anume 30 septembrie 2021.

Aprecierea Curții

În ceea ce privește admisibilitatea acțiunii, Curtea respinge succesiv ansamblul argumentelor domnului Pinxten referitoare, în primul rând, la incompatibilitatea procedurii cu dreptul la protecție jurisdicțională efectivă, în al doilea rând, la nelegalitatea investigației OLAF, în al treilea rând, la nelegalitatea procedurii desfășurate în cadrul Curții de Conturi pentru a autoriza introducerea acțiunii în fața Curții și, în al patrulea rând, la întârzierea cu care a fost introdusă această acțiune. Prin urmare, Curtea constată că acțiunea menționată este admisibilă.

În ceea ce privește fondul acțiunii, după ce a amintit natura obligațiilor care decurg din funcția de membru al Curții de Conturi, Curtea subliniază că noțiunea de „obligații care decurg din funcția lor”, în sensul articolului 286 alineatul (6) TFUE, trebuie interpretată în sens larg. Ținând seama de responsabilitățile importante care le sunt încredințate, este necesar ca membrii Curții de Conturi să respecte cele mai riguroase norme în materie de comportament și să acorde prioritate în orice moment interesului general al Uniunii nu numai față de interesele naționale, ci și față de interesele personale. Din această perspectivă, obligațiile membrilor Curții de Conturi enunțate de dreptul primar sunt reluate și concretizate în normele adoptate de această instituție, cărora membrii menționați sunt ținuți să li se conformeze cu rigurozitate.

În acest context, Curtea trebuie să examineze toate elementele de probă care i‑au fost prezentate atât de Curtea de Conturi, căreia îi revine sarcina de a dovedi existența neîndeplinirii obligațiilor pe care o impută domnului Pinxten, cât și de acesta din urmă. Curtea trebuie să aprecieze în special exactitatea materială și fiabilitatea acestor elemente pentru a stabili dacă ele sunt suficiente pentru a constata o încălcare de un anumit grad de gravitate în sensul articolului 286 alineatul (6) TFUE.

Astfel, după ce a examinat ansamblul elementelor de probă prezentate de Curtea de Conturi și de domnul Pinxten, Curtea statuează că, prin exercitarea unei activități nedeclarate în cadrul organului de conducere al unui partid politic, incompatibilă cu atribuțiile sale de membru al Curții de Conturi, prin utilizarea în mod abuziv a resurselor acestei instituții pentru a finanța activități fără legătură cu atribuțiile de membru al acesteia ( 2 ) și prin acționarea într‑un mod susceptibil să creeze un conflict de interese cu o persoană auditată, domnul Pinxten s‑a făcut răspunzător de încălcări cu un grad de gravitate notabil și, prin urmare, nu și‑a îndeplinit obligațiile care decurg din funcția sa de membru al instituției menționate, în sensul articolului 286 alineatul (6) TFUE.

Potrivit Curții, încălcarea acestor obligații impune, în principiu, aplicarea unei sancțiuni în temeiul dispoziției amintite. Conform acesteia, Curtea poate pronunța o sancțiune constând în destituirea din funcție sau în decăderea persoanei interesate din dreptul la pensie sau la alte avantaje echivalente.

În lipsa unei precizări, la articolul 286 alineatul (6) TFUE, cu privire la întinderea decăderii din dreptul la pensie prevăzute la respectiva dispoziție, Curtea poate pronunța decăderea totală sau parțială din acesta. Respectiva sancțiune trebuie să fie însă proporțională cu gravitatea încălcărilor obligațiilor care decurg din funcția de membru al Curții de Conturi constatate de Curte.

În această privință, Curtea arată că o serie de împrejurări sunt de natură să demonstreze că neregulile imputabile domnului Pinxten prezintă o gravitate de un grad deosebit de ridicat. Astfel, în cursul celor două mandate de membru al Curții de Conturi, domnul Pinxten a încălcat, mai întâi, în mod deliberat și repetat normele aplicabile în cadrul instituției menționate, aducând astfel atingere în mod sistematic celor mai fundamentale obligații care decurg din funcția sa. În continuare, domnul Pinxten a încercat frecvent să disimuleze aceste încălcări ale normelor amintite. În plus, neregulile săvârșite de domnul Pinxten aveau ca efect, în mare măsură, să contribuie la îmbogățirea sa personală. De asemenea, comportamentul adoptat de domnul Pinxten a cauzat Curții de Conturi un prejudiciu important nu numai pe plan financiar, ci și în ceea ce privește imaginea și reputația sa. În sfârșit, funcția specifică ce revine Curții de Conturi, care este însărcinată să examineze legalitatea și corectitudinea cheltuielilor Uniunii, precum și să asigure buna gestiune financiară ( 3 ), sporește și mai mult gravitatea neregulilor săvârșite de domnul Pinxten.

Totuși, Curtea observă că alte elemente sunt susceptibile să atenueze răspunderea domnului Pinxten. Pe de o parte, acesta și‑a dobândit dreptul la pensie pentru munca pe care a efectuat‑o timp de 12 ani de serviciu în cadrul Curții de Conturi. Or, calitatea acestei munci nu a fost repusă în discuție, domnul Pinxten fiind chiar ales de colegii săi în funcția de decan al Camerei a III‑a a Curții de Conturi începând cu anul 2011. Pe de altă parte, deși încălcările săvârșite de domnul Pinxten în ceea ce privește obligațiile care decurg din funcția sa țin, înainte de toate, de alegeri personale a căror incompatibilitate cu obligațiile cele mai fundamentale care decurg din funcția sa nu o putea ignora, nu este mai puțin adevărat că perpetuarea acestor nereguli a fost favorizată de imprecizia normelor interne ale acestei instituții și permisă de carențele controalelor instituite de aceasta.

Având în vedere ansamblul elementelor examinate, Curtea consideră că se va face o justă apreciere a împrejurărilor cauzei prin pronunțarea decăderii din două treimi din dreptul la pensie al domnului Pinxten începând de la data pronunțării hotărârii în prezenta cauză.

( 1 ) Articolul 286 alineatul (6) TFUE prevede: „Membrii Curții de Conturi pot fi destituiți din funcțiile lor sau pot fi declarați decăzuți din dreptul la pensie sau la alte avantaje echivalente numai în cazul în care Curtea de Justiție constată, la cererea Curții de Conturi, că au încetat să corespundă condițiilor cerute sau să îndeplinească obligațiile care decurg din funcția lor.”

( 2 ) Serie de nereguli legate de cheltuielile de misiune și de indemnizațiile zilnice, de cheltuielile de reprezentare și de protocol, precum și de utilizarea mașinii de serviciu și de recurgerea la serviciile unui șofer.

( 3 ) Articolul 287 alineatul (2) TFUE.