Hotărârea Tribunalului (Camera a noua) din 21 septembrie 2022.#Republica Franceză împotriva Comisiei Europene.#FEGA și FEADR – Cheltuieli excluse de la finanțare – Cheltuieli efectuate de Franța – Sprijin cuplat facultativ – Condiții de eligibilitate – Sectoare și producții eligibile – Articolul 52 alineatul (2) din Regulamentul (UE) nr. 1307/2013.#Cauza T-475/21.

Cauza T‑475/21

Republica Franceză

împotriva

Comisiei Europene

Hotărârea Tribunalului (Camera a noua) din 21 septembrie 2022

„FEGA și FEADR – Cheltuieli excluse de la finanțare – Cheltuieli efectuate de Franța – Sprijin cuplat facultativ – Condiții de eligibilitate – Sectoare și producții eligibile – Articolul 52 alineatul (2) din Regulamentul (UE) nr. 1307/2013”

Agricultură – Politica agricolă comună – Scheme de sprijin direct – Norme comune – Sprijin cuplat facultativ – Sectoare și producții eligibile – Listă limitativă și exhaustivă

[Regulamentul nr. 1307/2013 al Consiliului, art. 52 alin. (2)]

(a se vedea punctele 26 și 27)

Agricultură – Politica agricolă comună – Scheme de sprijin direct – Norme comune – Sprijin cuplat facultativ – Condiții de aplicare – Marja de apreciere a statelor membre – Întindere

[Regulamentul nr. 1307/2013 al Consiliului, art. 52 alin. (2), (3) și (5); Regulamentul nr. 639/2014 al Comisiei, art. 52 alin. (3)]

(a se vedea punctele 30-32)

Agricultură – Politica agricolă comună – Scheme de sprijin direct – Norme comune – Sprijin cuplat facultativ – Obiectiv – Sprijin cuplat acordat amestecurilor de leguminoase și de graminee – Excludere – Leguminoase care prezintă avantaje pentru mediu – Lipsa incidenței

[Regulamentul nr. 1307/2013 al Consiliului, considerentul (49) și titlul III capitolul 3 și art. 52 alin. (2), (3) și (5); Regulamentul nr. 639/2014 al Comisiei, art. 52 alin. (3)]

(a se vedea punctele 38, 39, 44, 48 și 49)

Agricultură – Politica agricolă comună – Scheme de sprijin direct – Norme comune – Sprijin cuplat facultativ – Sectoare și producții eligibile – Amestecuri de leguminoase și de graminee – Noțiunea de sector agricol – Definiție – Elemente care trebuie luate în considerare – Ansamblu de practici curente și consacrate într‑un stat membru pentru producția de culturi care aparțin unui sector – Excludere

[Regulamentul nr. 1307/2013 al Consiliului, art. 52 alin. (2) și (3); Regulamentul nr. 639/2014 al Comisiei, art. 52 alin. (2)]

(a se vedea punctele 50, 51, 56, 58 și 59)

Rezumat

Finanțarea PAC și ajutoare pentru statele membre: Tribunalul respinge acțiunea Franței care contestă o corecție financiară în cuantum de 46 de milioane de euro propusă de Comisie

În 2016, autoritățile franceze au notificat Comisiei Europene o măsură de sprijin cuplat în favoarea sectorului culturilor proteice. Suprafețele eligibile pentru acest sprijin erau cele cultivate cu leguminoase furajere pure, amestecate între ele sau în amestec cu alte specii, precum gramineele, dacă leguminoasele erau preponderente.

În urma unei anchete pe care a efectuat‑o, Comisia a constatat că condițiile de eligibilitate pentru sprijinul menționat nu erau conforme cu dreptul Uniunii. În opinia sa, întrucât gramineele nu erau menționate în lista sectoarelor și a producțiilor eligibile, stabilită la articolul 52 alineatul (2) din Regulamentul nr. 1307/2013 ( 1 ), amestecurile de leguminoase cu graminee nu puteau beneficia de un sprijin cuplat. Astfel, prin Decizia de punere în aplicare (UE) 2021/988 ( 2 ) (denumită în continuare „decizia atacată”), Comisia a exclus de la finanțarea de către Uniune un cuantum de 45869990,19 euro, corespunzător cheltuielilor angajate de Republica Franceză cu titlu de sprijin cuplat facultativ în favoarea producției de leguminoase furajere, aferente anului de cerere 2017.

Sesizat de Republica Franceză, Tribunalul respinge acțiunea în anulare introdusă împotriva deciziei atacate. În acest cadru, el interpretează, pentru prima dată, dispozițiile Regulamentului nr. 1307/2013, precum și ale Regulamentului nr. 639/2014 ( 3 ) care privesc sectoarele și producțiile eligibile pentru sprijinul cuplat facultativ.

Aprecierea Tribunalului

Pe baza unei interpretări literale, contextuale și teleologice a articolului 52 alineatul (2) din Regulamentul nr. 1307/2013, Tribunalul răspunde în sens negativ la întrebarea dacă sunt eligibile pentru sprijinul cuplat amestecurile între produse agricole care intră sub incidența unuia dintre sectoare sau a uneia dintre producțiile a căror listă este întocmită la articolul menționat, precum leguminoasele, și produse agricole care nu intră sub incidența acestora, precum gramineele. Procedând astfel, acesta înlătură interpretarea largă a sectoarelor și a producțiilor eligibile susținută de Republica Franceză.

Astfel, în primul rând, Tribunalul arată că articolul 52 alineatul (2) din Regulamentul nr. 1307/2013 stabilește o listă limitativă de sectoare și de producții eligibile pentru sprijinul cuplat și nu menționează amestecurile între produse din sectoarele sau din producțiile vizate în mod expres în această listă și produse care nu se încadrează în sectoarele sau producțiile menționate.

În al doilea rând, din interpretarea coroborată a dispozițiilor articolului 52 din Regulamentul nr. 1307/2013 și ale articolului 52 din Regulamentul nr. 639/2014 reiese că legiuitorul a intenționat să restrângă posibilitatea statelor membre de a acorda un sprijin cuplat prin instituirea unor condiții cumulative care limitează în mod considerabil cercul beneficiarilor eligibili și domeniul său de aplicare material. În plus, sprijinul cuplat constituie o schemă de ajutor derogatorie în raport cu celelalte scheme de ajutor reglementate de Regulamentul nr. 1307/2013, astfel încât condițiile de aplicare a acestuia trebuie să fie interpretate în mod strict.

În al treilea rând, Tribunalul arată că sprijinul cuplat nu are ca obiectiv susținerea producției agricole în general sau a unor măsuri cu efecte benefice asupra mediului, ci producția aferentă anumitor sectoare agricole sau anumitor producții specifice care întâmpină dificultăți. Prin urmare, chiar presupunând că, astfel cum susține Republica Franceză, leguminoasele prezintă avantaje pentru mediu, această împrejurare nu dovedește că obiectivul de susținere a producției de leguminoase furajere ar fi urmărit în mod eficient printr‑un sprijin cuplat acordat amestecurilor de leguminoase și de graminee.

În sfârșit, Tribunalul respinge interpretarea propusă de Republica Franceză potrivit căreia practicile curente și consacrate într‑un stat membru trebuie luate în considerare în vederea definirii unui „sector” agricol, în sensul articolului 52 alineatul (2) din Regulamentul nr. 1307/2013. O astfel de interpretare nu permite în special să se asigure securitatea juridică și o interpretare uniformă în cadrul Uniunii a dispozițiilor referitoare la sprijinul cuplat. Așadar, aceasta este considerată incompatibilă cu cerințele de claritate și de previzibilitate a normei juridice aplicabile. Prin urmare, chiar presupunând că amestecurile de leguminoase și de graminee constituie o practică curentă și consacrată în Franța în sectorul „culturilor proteice”, acestea nu intră în domeniul de aplicare al acestui sector, în sensul articolului 52 alineatul (2) din Regulamentul nr. 1307/2013.

( 1 ) Regulamentul (UE) nr. 1307/2013 al Parlamentului european și al Consiliului din 17 decembrie 2013 de stabilire a unor norme privind plățile directe acordate fermierilor prin scheme de sprijin în cadrul politicii agricole comune și de abrogare a Regulamentului (CE) nr. 637/2008 al Consiliului și a Regulamentului (CE) nr. 73/2009 al Consiliului (JO 2013, L 347, p. 608).

( 2 ) Decizia de punere în aplicare (UE) 2021/988 a Comisiei din 16 iunie 2021 de excludere de la finanțarea de către Uniunea Europeană a anumitor cheltuieli efectuate de statele membre în cadrul Fondului european de garantare agricolă (FEGA) și al Fondului european agricol pentru dezvoltare rurală (FEADR) (JO 2021, L 218, p. 9).

( 3 ) Regulamentul delegat (UE) nr. 639/2014 al Comisiei din 11 martie 2014 de completare a Regulamentului (UE) nr. 1307/2013 al Parlamentului European și al Consiliului de stabilire a unor norme privind plățile directe acordate fermierilor prin scheme de sprijin în cadrul politicii agricole comune și de modificare a anexei X la regulamentul menționat (JO 2014, L 181, p. 1).